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As doenças por deficiência de vitaminas e minerais, mesmo nas nações industrializadas como os Estados Unidos, eram relativamente comuns antes da Segunda Guerra Mundial. Hoje, com o aperfeiçoamento do fornecimento de alimentos e do uso difundido dos complexos vitamínicos, as doenças clássicas por deficiência de vitaminas, como o escorbuto e raquitismo, são raras exceto no caso de:
- Estados de doenças específicos.
- Efeitos de remédios sobre as vitaminas
- Má alimentação extrema devida à pobreza.
De forma global, as deficiências vitamínicas ainda ocorrem em países muito grandes, como a China e a Índia, tanto na população urbana como na rural. O que pode ser classificado como uma ingestão insuficiente de algumas vitaminas, como da vitamina D em áreas pouco expostas ao sol, é a importante área de deficiência vitamínica recentemente descoberta, em que a suplementação está sendo recomendada pelas autoridades nesse campo.
Deficiências de Vitaminas Lipossolúveis
As vitaminas lipossolúveis A, D, E e K têm funções distintas. As vitaminas A e D estão estreitamente relacionadas aos hormônios esteróides e agem para induzir a síntese de proteínas específicas e para manter a função celular normal. Raras deficiências de vitamina A causam cegueira noturna e susceptibilidade à infecção por caxumba. A deficiência de vitamina D causa uma doença óssea chamada raquitismo, e sua ingestão abaixo do ideal tem sido relacionada a várias formas de câncer. A vitamina E inclui uma família de oito compostos encontrados na parede celular de vegetais onde atuam como antioxidantes. A deficiência de vitamina E não ocorre em humanos, mas essa família tem funções interessantes no corpo além das antioxidantes. A vitamina K é uma vitamina solúvel em gordura. O "K" é derivado da palavra alemã "koagulation". A coagulação refere-se à coagulação do sangue, porque a vitamina K é essencial para o funcionamento de várias proteínas envolvidas na coagulação sanguínea.
Vitaminas Hidrossolúveis
Diferentemente das vitaminas lipossolúveis que podem ser armazenadas após uma única administração por longos períodos de tempo, as hidrossolúveis devem ser fornecidas em alimentos e suplementos em base regular, para evitar a deficiência. As sociedades industrializadas têm poucos casos de deficiência de vitaminas solúveis em água, exceto em indivíduos sem teto ou alcoólatras. O recente aumento nas cirurgias de obesidade, que levam à má absorção de vitamina B12 por passarem direto pelo estômago, levou ao surgimento de um novo grupo de indivíduos com risco de deficiência vitamínica. Os vegans estritos, os indivíduos com intolerâncias alimentares, e os entusiastas por alimentos crus também podem desenvolver deficiência de vitaminas, se suas opções alimentares forem significativamente reduzidas.
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